À la fin des années 80, l’éditeur DC Comics décide de rebooter son univers, après l’événement Crisis on Infinite Earth en 1985 qui relançait une continuité vieille de plusieurs décennies. Et pour donner un nouveau départ à leurs personnages phares, ils lancent de nouvelles séries modernisant leurs origines : Frank Miller et David Mazzucchelli livrent le légendaire Batman – Year One ; les nouvelles origines de Superman, elles, sont imaginées par John Byrne avec The Man of Steel.
Paradoxalement, ce n’est que 10 ans plus tard que Jeph Loeb et Tim Sale viendront apporter leur (grosse) pierre à l’édifice qu’est ce reboot, d’abord avec Batman – Un Long Halloween en 1996. Basé sur des numéros spéciaux d’Halloween qu’il avaient réalisés les années précédentes, ce récit magistral de l’homme chauve-souris fait immédiatement suite à Year One. Ils prouvent alors qu’ils peuvent s’emparer de mythologies aussi imposantes que celle de Batman, et livrer des récits qui fonctionnent aussi bien en one-shot que comme une base pour les auteurs prenant leur suite pour raconter les aventures de ces personnages. Ils donneront deux successeurs spirituels à Un Long Halloween, avec les tout aussi bons Batman – Amère Victoire en 1999 et Catwoman – À Rome … en 2004.
A l’origine scénariste au cinéma, Jeph Loeb a notamment officié sur les films Teen Wolf et Commando dans les années 80, et travaillera plus tard pour de nombreuses séries TV dont Lost, Heroes, et, pour coller à notre sujet du jour, Smallville ! Au début des années 90, il commence à travailler sur des scénarios de comics chez DC et Marvel, dont un grand nombre seront dessinés par Tim Sale. Chez DC, on peut notamment citer Challengers of the Unknown, la première série sur laquelle ils travaillent ensemble en 1991. Chez Marvel, on retrouve notamment Jeph Loeb sur le scénario du crossover X-Men : L’ère d’Apocalypse en 1995, et sur celui de La Mort de Captain America en 2007. Le duo sera aussi à l’origine de l’excellente série dite “des couleurs” dans les années 2000 : Daredevil: Jaune, Spider-Man: Bleu, Hulk: Gris et plus tard Captain America: Blanc.
Tim Sale nous a malheureusement quittés en 2022, comme nous vous l’annoncions dans cet hommage.
La lourde charge de Superman
En 1999, alors qu’ils sont auréolés du succès de Batman – Un Long Halloween, c’est tout naturellement que DC Comics leur confie la charge d’un nouveau récit revenant sur les origines du premier des super-héros. Ce sera Superman For All Seasons. Plutôt que de remplacer le reboot The Man of Steel de 1986, ils viennent ici le compléter.
Ils reprennent pour cela un format proche de Year One ou de leur Un Long Halloween : Superman For All Seasons se déroulera sur une année, la première de Clark Kent en tant que Superman, au rythme de 4 chapitres qui se concentrent chacun sur une saison. On suivra ainsi ses derniers mois au lycée, son départ de Smallville et de la ferme où il a grandi, et son arrivée à Metropolis où il rencontre les personnages phares de ses futures aventures.
Mais au-delà de raconter les origines du personnage, les auteurs se concentrent ici sur ce qui fait de Superman une personne “comme les autres”, un être (non-)humain avec des espoirs, des rêves, des craintes et même des limites, qui cherche sa place dans le monde et a peur de ne pas en faire assez. Et un être qui a besoin du soutien et de l’amour de ses proches pour trouver sa voie, une thématique indissociable de tous les travaux du duo.
L’œuvre de Jeph Loeb et Tim Sale constitue donc, au-delà de Superman, un beau récit sur le passage à l’âge adulte et les questionnements qui l’accompagnent. Lorsque tout change autour de nous, que l’on est jeté dans le grand bain de la vie d’adulte, et que l’on doit nous même changer et se trouver. Ils font alors de ce personnage aux capacités défiant l’imagination une personne à laquelle chacun peut s’identifier.
Chaque chapitre est narré par une personne différente ayant une relation particulière avec Clark Kent ou avec Superman : Jonathan Kent, son père adoptif, pour le printemps ; Lois Lane, sa collègue journaliste, pour l’été ; Lex Luthor, son ennemi, pour l’automne, et Lana Lang, son amie et amour de jeunesse, pour l’hiver. Ce choix de narration apporte un point de vue à chaque fois différent sur Clark ou Superman, et permet d’aborder des thématiques propres à chaque personnage. Comme souvent avec Loeb et Sale, la voix off est omniprésente mais parfaitement dosée, permettant d’aller vers des concepts profonds et d’entrer dans la psychologie de chaque narrateur.ice dans leurs chapitres respectifs, sans jamais casser le rythme de l’action ou des dialogues.
Rétro mais pas vieillot
Le trait, la narration, et même le lettrage vieillissent délicieusement bien : tout dans cet album est rétro, mais rien n’est ringard. Peut-être parce que les auteurs ont une patte qui, déjà à l’époque, était à part. Comme à leur habitude, Jeph Loeb et Tim Sale arrangent leurs planches de manière sobre, avec un découpage très carré et de grandes cases (si ce n’est des pleines pages) qui nous offrent de superbes illustrations et confèrent à leur œuvre un côté noble convenant parfaitement au personnage.
Ses fans le savent bien, le trait de Tim Sale se détache immédiatement du tout venant des comics. Il est lui aussi empreint de sobriété, tout est extrêmement lisible dans ces cases épurées. Superman se démarque dès qu’il apparaît, surtout à Metropolis, que ce soit en dépassant de deux bonnes têtes les humains qui l’entourent ou en se découpant sur le ciel de la ville, comme pour souligner à la fois sa différence, sa supériorité et sa solitude. Sa vitesse surhumaine, lorsqu’il utilise ses pouvoirs, est montrée de manière simple mais marquante, toute en formes et lignes aux couleurs de son costume.
La représentation du personnage réussit à l’iconiser et à le rendre humain à la fois. Lorsqu’il est Superman, sa carrure moulée par son costume, sa taille, et la mise en scène le montrent comme la quasi-divinité qu’il est, mais son visage est expressif et presque lambda, nous rappelant qu’au fond l’homme d’acier connaît les mêmes dilemmes que n’importe qui. Lorsqu’il est Clark, si sa carrure est la même, il porte des vêtements amples et apparaît plus voûté, comme voulant se mettre au niveau des autres. Et à Smallville il apparaît moins seul, à la fois métaphoriquement et littéralement dans les cases, ou il est entouré de ses parents et de ses amis d’enfance.
Le jeu sur les décors est également digne d’attention. Là ou ceux de Smallville sont chaleureux et à petite échelle, ceux de Metropolis sont immenses, carrés, propres, froids, et évoquent autant les productions américaines que la science-fiction franco-belge des années 80 : on se surprend à penser à certains décors de Moebius et aux Cités Obscures de Schuiten et Peteers. Mais qu’il soit à Metropolis ou à Smallville, Superman ne connaît pas de limites terrestres, et la place omniprésente du ciel (au-dessus de la petite ferme des Kent ou des buildings de la métropole) vient nous le rappeler.
Superman For All Seasons constitue une parfaite première approche pour découvrir l’univers du plus célèbre des super-héros. Si vous êtes perdus dans l’océan de récits mettant en scène l’homme d’acier et ne savez pas par où commencer, on ne peut que vous conseiller de mettre la main sur cet album. À la fois excellent one-shot et histoire majeure de Superman parmi tous les arcs narratifs, l’œuvre de Jeph Loeb et Tim Sale est un incontournable !
Superman For All Seasons, de Jeph Loeb et Tim Sale, Urban Comics
Illustrations : © Tim Sale / Jeph Loeb / 2023 Urban Comics / 2023 DC
