Derrière le titre Boxeurs & Saints se cache en fait un récit retraçant la révolte des boxeurs, événement ô combien marquant de la fin du XIXe siècle en Chine.
En plein tourment, coincée entre tradition et évolution, la Chine doit faire face à une guerre interne, déclenchée par l'arrivée des colons de différents pays d'Europe et d'Amérique. Ces derniers, prêchant la parole de Dieu à travers le pays, saccageant des villages, s'appropriant des terres [...] finissent par s'attirer la foudre du peuple chinois, et plus particulièrement d'un certain Bao.
Alors que son père part à la rencontre de ces "diables étrangers", ce dernier va revenir au village roué de coup, le laissant en état végétatif, et déclanchant en Bao un désir de vengeance immense. Initié au kung fu par un vagabond de passage, il va alors rencontrer un véritable maître qui lui enseignera les techniques ancestrales chinoises. Après quoi, Bao partira en croisade contre l'envahisseur chrétien, d'abord en défendant son village, puis, face aux nombreux adeptes rejoignant sa cause, partir en marche vers Pékin armé d'une technique d'invocation permettant à son armée et lui de prendre l'apparence de divinités chinoises.
Car c'est là toute la puissance de Boxeurs & Saints. Le récit est ancré dans l'histoire de la Chine, les boxeurs n'étant autre que Bao et sa troupe, alliés sous la bannière du mouvement de l'union de la justice et de la concorde (ayant également existé) ; tout comme le siège de Pékin, qui n'est autre que le début des cinquante-cinq jours de Pékin, durant lesquels la Chine essayera de reprendre la main sur sa capitale face à huit nations étrangères (Autriche-Hongrie, France, Allemagne, Italie, Japon, Russie, Royaume-Uni, États-Unis) avant de rendre les armes et de devenir la République de Chine au début du XXe siècle.
Boxeurs & Saints est découpé en deux ouvrages, le premier Boxeurs est un récit d'aventure basé sur Bao et sa bande, racontant l'ascension fulgurante du petit groupe parti d'un village du nord de la Chine avant de rentrer dans l'Histoire. Bao y apprend comment il peut être dur d'unifier un pays autour de ses traditions et que le prix à payer passe par le sang. Poussé par l'esprit de Qin Shi Huang, premier empereur de Chine, nous l'accompagnons dans son périple durant lequel l'auteur Gene Luen Yang distille tout un tas de réflexions sur l'histoire de son pays, même les plus délicates à aborder.
Le second tome, Saints est centré sur une jeune fille originaire du même village que Bao, mais ayant décidé de suivre la voie opposée de son camarade. En effet, cette dernière répondant au nom de Quatrième, seule enfant a avoir survécu au sein de sa famille et nommée d'après son ordre d'arrivée, elle est totalement délaissée et reniée par cette dernière. C'est dans le catholicisme qu'elle trouvera refuge en voulant devenir un "diable étranger" jusqu'à ce qu'elle ait des visions de Jeanne d'Arc. Après avoir entendu parler des boxeurs, elle voit en ces visions le moyen de protéger sa religion et d'incarner une nouvelle vierge guerrière.
Plus court que Boxeurs — trois cents pages au compteur — Saints n'en compte que 174 pour un récit plus sombre graphiquement, plus intimiste mais également raconté par un narrateur subjectif, nous laissant l'impression d'avoir lu un journal intime plus qu'un roman graphique.
Car c'est également une force de ce récit. Le format de cette bande dessinée lorgne vers le manga, mais entièrement colorisé et dans un format plus grand que les productions japonaises. Avec un découpage calqué sur la bande dessinée classique, Gene Luen Yang nous propose ici un très bon compromis entre confort de lecture et partis pris artisitiques.
Boxeurs & Saints est composé de plus de cinq cents pages, réparties en deux volumes rassemblés dans un foureau de qualité. Proposé à la vente pour une trentaine d'euros chez Delcourt, dans la collection Outsider, l'album est une franche réussite, nous offrant une plongée dans l'Histoire de la Chine comme on aimerait en avoir plus souvent tant l'oeuvre de Gene Luen Yang est abordable.
