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En septembre 1895, un gamin entre chez Vanier, l’éditeur de Verlaine, pour demander son adresse. Il n’y a pas un de ses ouvrages dans la vitrine, squattée par François Coppée, de l’académie française, qui justement sort de la librairie en se moquant de la vieillesse violente de son aînée. Il aurait blessé quelqu’un la veille selon le libraire. Celui-ci montre un exemplaire du Bonheur de Verlaine au gamin, et Henri-Albert Cornuty, c’est son nom, en profite pour en voler deux.
Muni de la double adresse du poète, le jeune homme s’en va, non sans vendre ses deux exemplaires du Bonheur volés à une terrasse de café. Double adresse ? En effet, si Verlaine n’est pas chez lui, il est dans le bordel de la rue, à l’Hotel de Montpellier. Il y rencontre régulièrement Esther Lacan qu’il paie en poèmes, avec l’aval de son mari qui en profite pour se dédommager en vendant ses livres.
Henri-Albert découvre un poète endroit tout habillé, jaune comme un coing et blessé à la tête. Mais à la vue du jeune homme, Verlaine se ragaillardit et l’emmène chez lui.