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Un homme surgit de nulle part, d'un cimetière dans un désert hostile, inhabité, où personne ne peut vivre. Il est découvert par Pip, un jeune filou, pilleur de tombes de son état, qui le récupère endormi au fond d'une sépulture. Il est nu et ne parle pas. Seul signe distinctif : sur son bras un tatouage figurant une main, qui lui vaudra le surnom de Mandor (« Main d'Or ») Pip l'emmène avec lui — parmi le butin dont il fait partie — à Bas Courtil, bourg primitif accroché à une butte rocheuse. Le village l'intègre sans difficulté, tant il est simple et facile à vivre. Petit à petit, il apprend à parler, se révèle intelligent,et surtout indispensable : en effet, si sa mémoire lui fait toujours défaut, il est incroyablement doué pour réparer toutes les mécaniques fatiguées et remettre en marche les mille et une bricoles que Pip a entassées au cours de ses rapines... Parmi ces objets, une minuscule machine que Mandor réussit à faire fonctionner et qui projette sur les murs d'étranges images. Les villageois ignorent tout de ce qu'elles représentent mais le lecteur, lui, reconnaitra des bandes d'actualités terriennes : le départ du Titanic de Southampton, la bataille de la RAF et de la Luftwaffe au-dessus des côtes anglaises en 1940, les premiers pas de l'Homme sur la Lune... Les villageois le considèrent bientôt comme un magicien, une sorte de guide dont l'arrivée était annoncée par une très ancienne prophétie. Les prêtres de Haut-Courtil, gardiens des Écritures, voient pourtant d'un mauvais oeil l'arrivée de ce mystérieux étranger qui pourrait un jour remettre en cause leur autorité.