Quand la puissance romanesque de Laurent Gaudé rencontre le trait libre de David Prudhomme. L'histoire du Négus, cet homme qui crut entendre chevaucher Frédéric II dans le royaume des Enfers. Une histoire de transmission, de rêves et de luttes - contre la bêtise des hommes.
Alors que la bataille attendue depuis des semaines est annoncée pour demain, le jeune Henry Fleming, un volontaire de 18 ans engagé dans l'infanterie nordiste, est rattrapé par le doute. Il se remémore sa dernière discussion avec sa mère, qui désapprouvait sa décision. Il partage également ses craintes avec son camarade de chambrée, Jim Conklin. Ce solide Gaillard le rassure en répondant qu'il pourrait lui aussi fuir le champ de bataille si d'autres compagnons d'armes en faisaient de même. Alors le lendemain, lorsque le combat éclate dans les plaines de Virginie, que plusieurs soldats désertent le combat et que la défaite semble certaine, Henry ne sait que faire. Après le succès de Cinq branches de coton noir, Steve Cuzor continue d'explorer les grands motifs de la mythologie américaine. En adaptant librement le monument de la littérature américaine, The Red Badge of Courage de Stephen Crane, il s'attarde plus particulièrement à déconstruire la notion d'héroïsme.
1919. Au sortir de la guerre, la société française peine à ménager une place aux anciens poilus devenus encombrants et les trafics les moins glorieux y vont bon train. Albert Maillard, modeste comptable, qui a sauvé la vie d'Édouard Péricourt, jeune fils de bonne famille, juste avant la fin des combats, tente de les faire vivre de retour à Paris. Édouard, défiguré, refuse de reprendre contact avec les siens et imagine une gigantesque arnaque à la nation pour tenter de renouer avec une vie, ailleurs.